Muchas veces las cosas ocurren, avanzan y evolucionan y no nos preguntamos qué factores son los que las han impulsado. En materia de acceso a la información, de accesibilidad web de los usuarios de lectores de pantalla y de asistencia a la movilidad de personas con discapacidad visual, una de las personas determinantes desde los inicios, que con su empuje y fuerza ha resultado indispensable, ha sido la doctora en computación Chieko Asakawa; de su trayectoria y de su último desarrollo trata este artículo: sirva este como reconocimiento y homenaje a esta investigadora tan sobresaliente que aún sigue activa, y aportando soluciones.
Conozcamos a la doctora Chieko Asakawa
A finales de la década de los cincuenta del siglo pasado, Japón estaba en medio de un período de rápido crecimiento económico y transformación social, marcando su recuperación de la devastación provocada por la Segunda Guerra Mundial, ese momento se conoció como el “milagro económico japonés”, que duró varios años y se extendió hasta los setenta.
Fue durante este periodo, cuando un 20 de diciembre de 1958 la niña Chieko Asakawa vio por primera vez la luz en la ciudad japonesa de Osaka. Nació sin tener ninguna patología visual, pero catorce años después, siendo una preadolescente, dejó de ver debido a un trágico suceso que aconteció en una piscina donde practicaba natación. Lo hacía muy a menudo, ya que sus entrenadores habían determinado que Chieko tenía potencial olímpico. Con 11 años se golpeó accidentalmente el ojo izquierdo con el borde de la piscina, provocándole un daño irreversible en el nervio óptico que tres años más tarde derivó en una pérdida de visión permanente.
Asakawa, que había sido una velocista consumada que soñaba con convertirse en atleta profesional, de repente se encontró necesitando ayuda para realizar casi todas sus tareas. Eran los primeros años de la década de 1970 en Japón y la tecnología de asistencia estaba aún en sus primeras fases. “Lo más difícil para mí”, recordaría más tarde en una charla TED, “fue perder mi autonomía. Cosas que hasta entonces parecían sencillas se volvieron casi imposibles de hacer sola”. Los contratiempos que enfrentó la joven Asakawa no hicieron más que fortalecer su determinación. Impulsada por el apoyo de su familia, emprendió un viaje a Estados Unidos para proseguir sus estudios apenas cuatro años después de quedarse ciega. Al volver a Japón para su educación universitaria, se graduó en literatura inglesa en la Universidad de Otemon Gakuin. Ante la ausencia de versiones en braille de los textos requeridos para sus cursos, tomó la iniciativa de elaborar su propio material en este sistema de lectoescritura , transcribiendo los contenidos que sus hermanos le leían en voz alta. Reflexionando sobre aquel tiempo, ella considera que fue el comienzo de su compromiso con la accesibilidad.
Asakawa se introdujo en el mundo de la informática en el Instituto Nippon Lighthouse, donde realizó un programa de dos años especialmente diseñado para estudiantes ciegos. A lo largo de su formación, utilizaba frecuentemente un Optacon, dispositivo electromecánico que facilitaba la lectura de textos impresos a personas sin visión sin necesidad de convertirlos a braille. A pesar de encontrarlo útil, lo consideraba poco práctico y poco preciso. Este desafío la inspiró profundamente. Recordó haber pensado que la tecnología informática podía ser un puente entre el mundo de los videntes y el de los ciegos, y se propuso usar su experiencia personal en el ámbito científico y tecnológico para convertir esta visión en realidad. En 1984 se unió al equipo de investigación de IBM en Tokio, y al año siguiente pasó a formar parte de la plantilla fija de la empresa. Su enfoque inicial estuvo en desarrollar soluciones de accesibilidad que ella misma había echado en falta cuando era estudiante, incluyendo propuestas innovadoras, como un procesador de texto para la edición braille, un sistema de red de intercambio de información en braille y un sistema de diccionario también en braille, impactando significativamente en la comunidad ciega de habla japonesa. Estas herramientas transformaron la escritura y edición digital de textos en braille, facilitando la comunicación y el intercambio de información.
Asakawa, reflexionando sobre su trayectoria, reconoció el potencial transformador de los ordenadores en la mejora de la vida de las personas ciegas.
Con la llegada de Internet en los años noventa, Asakawa se dedicó a optimizar la experiencia en línea para personas con discapacidad visual, promoviendo un acceso a la web que no dependiera exclusivamente del braille. Desarrolló el Home Page Reader, un lector de pantalla basado en la web que transformó la forma en que las personas ciegas interactuaban con el contenido en línea. Este software permitía a los usuarios navegar por internet y leer el contenido de las páginas web mediante voz sintetizada, un innovador sistema que transformaba contenido web en audio, lanzado en Japón en 1997 y posteriormente patentado en 2001, disponible finalmente en 11 idiomas. Este invento marcó un antes y un después en su carrera, ampliando su visión sobre las posibilidades de la accesibilidad en la red. A medida que la web se volvía más visual, trabajó en herramientas que permitían a los diseñadores entender cómo las personas con visión reducida percibían sus sitios y desarrolló programas para evaluar, identificar y posteriormente ofrecer soluciones a los problemas de accesibilidad. Paralelamente, Asakawa avanzó en su educación, completando un doctorado en ciencias de la computación en la Universidad de Tokio, equilibrando su carrera en IBM y su vida familiar. En estos últimos años, ha explorado cómo los avances en inteligencia artificial y los asistentes digitales pueden seguir revolucionando las herramientas de accesibilidad, manteniendo su compromiso con la investigación en este campo.
En 2014, Asakawa y expertos de Carnegie Mellon desarrollaron NavCog, una app que mejora significativamente la localización en interiores utilizando tecnologías como bluetooth, sensores, visión artificial y aprendizaje automático, logrando así una precisión menor a dos metros. Diseñada para mejorar la autonomía de los usuarios en lugares como universidades y aeropuertos, ofrece navegación adaptativa e información sobre sitios importantes. Aunque efectiva, la dependencia de smartphones llevó a Asakawa a buscar otro tipo de soporte que le permitiera integrar la tecnología de la app NavCog, y seguir así reconociendo el entorno, evitando obstáculos, siendo guiada, pudiendo avisar discretamente de su presencia y ser advertida de la de los demás,… sin tener que exponer el terminal móvil. ¿Una maleta motorizada tal vez…?
Las pruebas de AI Suitecase, una maleta guía con IA
Entre el 23 de enero y el 6 de febrero del pasado año, la maleta guía, de nombre AI Suitcase, estuvo disponible para que aquellas personas con discapacidad visual que lo solicitaran y pudieran probarla cerca del Museo Miraikan. Se trata del Museo Nacional de Ciencias Emergentes e Innovación, ubicado en la bahía de Tokio, y se caracteriza por su enfoque en las tecnologías futuristas, las ciencias de la vida, el medio ambiente, la información y la comunicación, proporcionando una visión de lo que podría deparar el futuro en términos de tecnología, exploración espacial, robótica y otros campos científicos. Además, es también la residencia habitual de ASIMO, el robot humanoide de Honda.
¿A que no os imagináis quien es la responsable de la dirección ejecutiva de esta institución?
Se trata de una distinguida, dinámica y elegante mujer de 65 años cuya presencia transmite seguridad, voz serena, carismática y convincente, que al hablar no mira a los ojos, debido a que a los 14 años perdió la visión.
Sí, en efecto, es la doctora Chieko Asakawa, la niña de Osaka que no pudo alcanzar su sueño olímpico, pero que en la actualidad dirige esta prestigiosa institución, además de liderar las investigaciones y desarrollos junto a su equipo en IBM, donde siguen trabajando en la búsqueda de soluciones de asistencia.
Ahora entendemos por qué las pruebas de la maleta guía con inteligencia artificial AI Suitecase se realizan cerca del prestigioso museo de las ciencias de Tokio.
Hemos recopilado la información obtenida de los artículos publicados en la prensa nipona, así que aquí os dejamos las declaraciones de la doctora Asakawa sobre esta experiencia, manifestada en distintos medios de comunicación.
“La Maleta IA es un dispositivo que comenzamos a desarrollar en 2017 para asistir a las personas con discapacidad visual a desenvolverse por su entorno de forma autónoma, disminuyendo así en un futuro la dependencia de bastones blancos o perros guía. Utiliza una combinación de cámaras y sensores láser para detectar obstáculos y guiar al usuario. Además, está equipado con un sistema GPS de alta precisión que determina su ubicación con un margen de error de solo 10 centímetros, lo que es crucial para una navegación segura y efectiva. Ingresamos el destino en el smartphone, este planifica la mejor ruta posible y sobre todo aquella que nos evite colisiones con personas y obstáculos, mientras nos brinda retroalimentación por medio de un sistema conversacional, así como de actuadores hápticos en el asa.
La primera prueba en exteriores la realizamos el 26 de enero del pasado año, y la Maleta IA me acompañó desde el Miraikan hasta la estación más cercana. Fue nuestra primera prueba al aire libre recorriendo el distrito Aomi por el barrio Koto de Tokio, y me impresionó la capacidad del dispositivo para guiarme con tanta precisión. A pesar de que en algunos momentos estuve rodeada de personas y tuve dificultades para determinar mi ubicación exacta, me permitió caminar a un ritmo de hasta 4 kilómetros por hora sin problemas. Es un sueño poder salir libremente sola. Si llevo un bastón blanco es porque lo exigen las normas de la Ley de Tráfico Vial.
Hemos implementado algunas mejoras en la maleta para las pruebas al aire libre, especialmente en las ruedas, que ahora son más grandes para superar los baches y adaptarse a entornos exteriores. También hemos ajustado el motor, dotándole de mayor potencia, así como nuestros sistemas de navegación y los algoritmos de detección de obstáculos para asegurar que la maleta funcione bien en espacios abiertos y concurridos. Me gustaría destacar su tamaño, pues es lo suficientemente pequeña como para llevarse a bordo de los vuelos como equipaje de mano.
Nuestro objetivo es que la Maleta IA se convierta en una herramienta esencial para las personas con discapacidad visual, similar a los auxiliares de movilidad actuales, pero con una tecnología más avanzada. Junto con las empresas que han apoyado este desarrollo, como IBM, Omron y ALPS Alpine, estamos planeando que esté disponible para alquilar en lugares como aeropuertos, centros comerciales y estaciones de tren, donde puede ser de gran ayuda. Además, estamos probando el dispositivo con usuarios reales para recoger sus comentarios y mejorar aún más su funcionalidad. Prevemos que puede estar a disposición del público próximamente. Espero que la Maleta IA pueda marcar una diferencia significativa en la vida de las personas con discapacidad visual, permitiéndoles explorar el mundo con mayor confianza y libertad y que el dispositivo acabe siendo el tercer auxiliar más importante para los ciegos, después del bastón blanco y el perro guía”.
Afortunadamente, Chieko Asakawa no está sola en esta aventura tecnológica, de hecho está muy bien acompañada, pues su investigación inspiró la creación de un consorcio que se constituyó en febrero de 2020, dedicado a mejorar la movilidad y la calidad de vida de las personas con discapacidad visual mediante el desarrollo de tecnologías avanzadas, compuesto por notables empresas japonesas como:
• Alps Alpine Co. Ltd.
• OMRON Corporation.
• Shimizu Corporation.
• IBM Japan, Ltd.
• Mitsubishi Motors Corporation.
Estas organizaciones formaron el Consorcio para la Plataforma de Movilidad Asistida Avanzada, una asociación orientada a la integración de soluciones tecnológicas para facilitar la autonomía y comunicación de personas con discapacidad visual, y cuyo propósito principal ha sido el de contribuir en el desarrollo de la maleta AI Suitcase.
La compañía IBM Japón ha sido la responsable de la Inteligencia Artificial integrada en la maleta. Por su parte, Alps Alpine se ha encargado de la tecnología háptica, Omron de las técnicas de reconocimiento y detección de imágenes, Shimizu del sistema de navegación y Mitsubishi Motors de las tecnologías automotrices.
Una mirada tecnológica a la maleta inteligente AI Suitcase
AI Suitcase, también conocida como maleta guía de apoyo a la movilidad de personas ciegas, es un dispositivo innovador diseñado para asistir a personas con discapacidad visual en la navegación por diferentes entornos. Este dispositivo incorpora una serie de tecnologías avanzadas, principalmente basadas en la inteligencia artificial (IA), para proporcionar asistencia y mejorar la movilidad de los usuarios ciegos o con visión reducida. A continuación, se detallan los aspectos tecnológicos clave de esta maleta:
1. Tecnología de Inteligencia Artificial (IA):
• Reconocimiento de Objetos y Entornos: utiliza algoritmos de IA para identificar y clasificar objetos en el entorno del usuario, ayudando a detectar obstáculos, señales, puertas, escaleras y otros elementos críticos para la navegación.
• Procesamiento de Imágenes: integra cámaras que capturan imágenes del entorno, que luego son analizadas por software de IA para interpretar la escena y proporcionar información relevante al usuario.
2. Sensores y Percepción Ambiental:
• Sensores Lidar y Radar: emplea tecnologías como Lidar (Light Detection and Ranging) y radar para mapear el entorno, detectar obstáculos y calcular la distancia a los objetos, facilitando la navegación segura del usuario.
• Sensores de Movimiento: incluye acelerómetros y giroscopios para detectar el movimiento y la orientación de la maleta, ayudando a guiar al usuario de manera precisa.
3. Conectividad y Comunicación:
• Conexión a la Nube: es la capacidad para conectarse a servicios en la nube para actualizaciones en tiempo real, análisis de datos y acceso a información adicional que puede ser útil para la navegación, como cambios en el entorno o actualizaciones del transporte público.
• Interfaz de Usuario Vocal: proporciona retroalimentación auditiva a través de un sistema de voz sintetizada, permitiendo al usuario recibir direcciones e información sobre su entorno e introducir indicaciones.
4. Navegación Autónoma y Asistencia:
• Guiado Autónomo: es capaz de guiar al usuario de manera autónoma en entornos interiores y exteriores, ajustando su ruta en tiempo real para evitar obstáculos y garantizar la seguridad.
• Asistencia en la Toma de Decisiones: ofrece sugerencias y ayuda en la toma de decisiones para la navegación, como la elección de rutas óptimas y el aviso de obstáculos cercanos, a través del sistema de alerta sonora BBeep.
5. Diseño Ergonómico y Funcional:
• Manejo Intuitivo: diseñada para ser fácil de usar y navegar, con controles accesibles que permiten a los usuarios con discapacidad visual operar la maleta sin dificultad.
• Feedback Háptico: incorpora sistemas de retroalimentación háptica en su asa para proporcionar señales táctiles al usuario, complementando la información auditiva.
• Portable y versátil: su tamaño nos permite utilizarla como equipaje de mano y posee ruedas especiales que le permiten adaptarse a cambios en el terreno de hasta tres centímetros.
6. Aplicaciones y Software Personalizable:
• Personalización del Usuario: dispone de capacidad para adaptar la configuración y las preferencias según las necesidades individuales del usuario, mejorando la experiencia de navegación personalizada.
• Actualizaciones de Software: soporte para actualizaciones de software que permiten mejorar continuamente las funcionalidades y añadir nuevas características basadas en los avances en IA y tecnología de asistencia.
Evaluación de AI Suitecase
Bueno, una vez más os hablamos de un dispositivo que no hemos podido probar. De hecho no sabemos si aún es un prototipo o ya es un producto disponible para alquilar en estaciones y aeropuertos. Así que nuestra evaluación va a ser teórica, considerando la información a la que tenemos acceso, que es la difundida por distintos medios de comunicación escritos, algún vídeo de youtube y algún estudio de investigación. Como siempre, nuestro objetivo es que tengáis conocimiento de este desarrollo y podáis seguirlo. Estad convencidos de que, lo que sabemos, es lo que publicamos.
El hecho de que detrás del proyecto esté la doctora Asakawa ya ofrece garantías, el que apoyen el mismo las empresas del consorcio IBM, Omron, ALPS Alpine, etc. lo refrendan, y que investigadores compañeros de la Universidad Carnegie Mellon hayan contribuido en el desarrollo del software y en el sistema de alerta sonora BBeep, aún le confieren mayor solidez y credibilidad.
Si observáis, el desarrollo del software comenzó en 2014, y luego se concretó en una app para iOS de nombre NavCog, de la que ya os hemos hablado anteriormente. En esos diez años, el concepto del proyecto no debió variar mucho, pero sí que debieron mejorar, y bastante, todos los sensores, y lo que seguro ha resultado determinante ha sido la evolución de la IA y de la Visión artificial. Pensad que el sistema comenzó con la IA de IBM Watson (actualmente, Watsonx), y casi seguro que en la actualidad se estarán utilizando conjuntamente modelos más potentes, específicos y dedicados, similares a GPT Vision y otros.
Nos ha llamado poderosamente la atención que AI Suitecase coincida en un amplio número de características aportadas por los usuarios en el Informe de preferencias Assistronic, cuando se habla de Asistentes de Movilidad Robóticos al final del apartado cuarto dos sobre Insights de “Dispositivos de Asistencia a la Movilidad”.
Esto realmente es positivo, pues se aprecia que hay personas ciegas entre los ingenieros, o que se ha aprovechado el feedbak recibido por un grupo de personas ciegas que lo hayan probado, o ambas cosas.
A nosotros el soporte nos gusta: una maleta con ruedas es un accesorio con el que todo el mundo está familiarizado, tanto el usuario potencial, como los demás ciudadanos. Es un soporte estable y resistente que permite cargar con los sensores y la batería que necesite para alimentar la electrónica que lleva, así como el motor que lo impulse. La sensación cuando que agarras del asa, debe ser similar a cuando eres llevado por un perro guía. Pensamos que conforme va equipado, puede realizar con bastante solvencia lo que promete. Suponemos que dispone del sistema asistencial BBeep diseñado para ayudar a las personas ciegas a evitar colisiones mientras caminan por entornos concurridos, utilizando notificaciones sonoras para alertar tanto al usuario como a los peatones cercanos sobre los posibles riesgos de colisión, sin duda, un desarrollo muy interesante, si lo queréis conocer:
Descarga el estudio “BBeep: Un sistema de alertas sonoras para prevención de colisiones para viajeros ciegos y peatones cercanos en zonas abarrotadas” (traducido por Infotecnovisión al español).
Download the paper “BBeep: A Sonic Collision Avoidance System for Blind Travellers and Nearby Pedestrians” (English).
Desconocemos la autonomía de la batería y los materiales finales del producto. El único punto débil que apreciamos, es que, pese a que se ha aumentado el tamaño de sus ruedas, no supera obstáculos de más de 3 centímetros de altura, lo que no permitiría que subiera algunos bordillos o escalones, aún así, entendemos que en grandes superficies, estaciones, aeropuertos y en itinerarios accesibles del entorno urbano y rural, la maleta AI Suitcase, probablemente se desempeñe sin dificultad. Vemos prudente que los promotores y desarrolladores de este dispositivo, quieran comenzar a probarlo en entornos controlados para más adelante dar el salto a los espacios abiertos y exteriores.
Finalmente, os dejamos un video que recoge una breve entrevista a la dra. Asakawa con motivo de la presentación de su AI Suitecase durante la conferencia celebrada en el Centro Internacional de Conferencias de Kioto, (IROS Kyoto 2022) en Japón, del 23 al 27 de octubre de 2022, y os compartimos también, la transcripción y traducción de la locución del vídeo a continuación:
“Cuando tenía 11 años, me golpeé el ojo izquierdo con el borde de una piscina, y a los 14 años me quedé totalmente ciega. Y cuando me quedé ciega, me enfrenté a dos grandes problemas: uno era obtener información. En aquellos días no había ordenadores personales, ni internet, ni smartphones. No podía leer ningún libro por mí misma. Otra dificultad era la movilidad; no podía ir a ninguna parte por mí misma, lo que se convirtió en una gran necesidad para mí y me impulsó a innovar en nuevas tecnologías.
Ahora mi enfoque de investigación se centra en el desarrollo de una maleta con inteligencia artificial, así que la maleta AI Suitecase surgió de mis propias experiencias personales. Viajo con maleta con frecuencia, y un día me di cuenta de que es muy difícil llevar una maleta y el bastón blanco juntos en el aeropuerto. Así que pensé que, si pudiéramos integrar IA, control de percepción y planificación en una maleta, sería mi nuevo compañero de viaje. Solo tenemos que agarrar la maleta y el robot nos llevará a nuestro destino. Esto significa que podemos disfrutar del entorno, como, por ejemplo, notar si hace buen tiempo hoy o ir escuchando música. Ya sabes, no tengo que preocuparme si hay alguien delante de mí o si hay una papelera en mi camino. No tenemos que preocuparnos de una posible colisión, lo que cambiará nuestras experiencias de movilidad en el futuro.
En el futuro se verán muchos robots ayudando a personas con discapacidad y podremos reducir la brecha que existe entre personas con y sin discapacidad; espero que un robot como AI Suitcase contribuya a reducir las diferencias, promoviendo la diversidad, la equidad y la inclusión.”
Para despedirnos, os diremos que a lo largo de su destacada carrera en IBM Research, Asakawa ha logrado obtener 10 patentes, se ha distinguido como la primera mujer japonesa en ser nombrada IBM Fellow y ha tenido una participación activa en diversas asociaciones profesionales y organizaciones dedicadas a la defensa de los derechos humanos.
En el año 2019, fue incorporada al Salón Nacional de la Fama de Inventores y, en ese mismo período, asumió el rol de Profesora de Servicio Distinguido de IBM en el Instituto de Robótica de Carnegie Mellon. Posteriormente, en 2021, asumió el cargo de directora ejecutiva principal en el Museo Nacional de Ciencia Emergente e Innovación de Japón (Miraikan) del que ya os hemos hablado anteriormente. Durante su carrera, Asakawa se ha establecido como una firme defensora de las comunidades de personas ciegas y con discapacidad, promoviendo abiertamente la necesidad de una accesibilidad universal y destacando la importancia de incorporar diversas perspectivas en el ámbito tecnológico. Su liderazgo y sus iniciativas han sido fundamentales para transformar de manera significativa el entorno de la accesibilidad en el mundo. Como una de las principales expertas en accesibilidad de IBM, continúa integrando los últimos avances tecnológicos para promover la igualdad de oportunidades para personas con todo tipo de capacidades a nivel global. Ha expresado que “la accesibilidad se trata de habilitar la capacidad humana mediante la innovación, permitiendo que todas las personas puedan alcanzar su máximo potencial, sin importar su edad o habilidades.”
¡Larga vida a Chieko, y gracias por toda su labor en pro de la accesibilidad y la inclusión!
Las fuentes desde donde se ha extraído gran parte de la información son el sitio web de ibm.com, las publicaciones japonesas escritas “The Mainichi” y “Odditycentral”, y varios vídeos de Youtube.
Quiero agradecer a mi amigo del alma Enrique Ferrer, su activa participación en la elaboración de este artículo, sobre todo en la parte visual y estética, estoy plenamente convencido que sin su intervención no sería lo mismo. Gracias, Kike.
Autor: Ricardo Abad