Durante años, la tecnología de asistencia para la movilidad de las personas ciegas ha avanzado impulsada por el GPS, el audio secuencial y las instrucciones paso a paso. Sin embargo, ese enfoque no siempre encajaba con la forma natural en que las personas perciben y construyen mentalmente el espacio. Hubo una tecnología que propuso algo radicalmente distinto: no decir por dónde ir, sino permitir escuchar el mundo. Aquella idea se llamó Microsoft Soundscape. Hoy, su legado continúa bajo un nuevo nombre: VoiceVista.
ORÍGENES DE SOUNDSCAPE: ESCUCHAR EL ESPACIO
Soundscape fue una tecnología desarrollada por Microsoft Research a partir de 2014, liderada por Amos Miller, estratega de producto en Microsoft y miembro del equipo MSR Enable, hoy CEO de Glidance. En sus primeras fases contó con la colaboración directa de organizaciones especializadas en movilidad como Guide Dogs y, posteriormente, Lighthouse for the Blind. Estas entidades no fueron meros observadores, sino socios activos que aportaron pruebas en entorno real y retroalimentación constante, ayudando a transformar una idea de laboratorio en una herramienta verdaderamente funcional.
La propuesta era clara: utilizar audio tridimensional mediante auriculares estéreo para representar puntos de referencia del entorno. Un comercio, una parada de autobús o un edificio relevante no se describían solo con palabras, sino que “sonaban” desde su posición real. Si un MediaMarkt se encontraba al frente y ligeramente a la derecha, la palabra “MediaMarkt” se escuchaba exactamente desde ese punto espacial.
UNA EXPERIENCIA QUE CAMBIÓ LA FORMA DE ENTENDER LA AUTONOMÍA
En una entrevista, Amos Miller relató un experimento que marcó un punto de inflexión. Durante un hackathon, el equipo decidió adaptar Soundscape para un entorno acuático. Colocaron balizas sonoras virtuales alrededor del lago Sammamish e invitaron a personas ciegas a practicar kayak guiándose únicamente por el sonido.
Las personas ciegas podían hacer kayak antes, acompañadas por alguien que les iba indicando qué hacer. Pero eso no era autonomía. Con Soundscape, por primera vez, eran ellas quienes tomaban las decisiones. Escuchaban dónde estaban las balizas y remaban hacia ellas. La diferencia no era técnica, era experiencial: pasaban de ejecutar órdenes a pilotar su propio recorrido.
Soundscape no era solo una aplicación. Era una nueva manera de relacionarse con el entorno, una capa auditiva que ampliaba la percepción espacial y devolvía control y confianza.
LA TECNOLOGÍA DETRÁS DEL SONIDO ESPACIAL
Si Amos Miller fue clave en la visión del proyecto, el fundamento técnico de Soundscape se apoyó en el trabajo de Ivan Tashev, ingeniero electrónico y doctor en informática de origen búlgaro, arquitecto de software en los grupos de audio y acústica de Microsoft Research.
Tashev trabajaba en el procesamiento avanzado de señales de audio, especialmente en audio binaural y sonido espacial. La base del sistema se encuentra en las llamadas funciones de transferencia relacionadas con la cabeza (HRTF). Cada persona percibe el sonido de forma ligeramente distinta debido a la forma de su cabeza, orejas y torso. El cerebro utiliza esas diferencias para localizar el origen del sonido en el espacio.
El equipo de Microsoft Research midió las HRTF de más de cuatrocientos sujetos en cámaras anecoicas, combinando datos antropométricos y escaneos de alta precisión. Gracias a ello, lograron generar perfiles personalizados capaces de recrear con auriculares la percepción de sonidos procedentes de cualquier dirección: delante, detrás, arriba o abajo.
A diferencia del sonido envolvente tradicional, que se limita a un plano horizontal, el audio 3D para auriculares abre una dimensión vertical completa, creando escenas sonoras realistas y estables incluso cuando el usuario mueve la cabeza.
EL EFECTO CÓCTEL: CÓMO EL CEREBRO SELECCIONA LO IMPORTANTE
Una pregunta clave era cómo evitar la saturación auditiva. ¿Cómo distinguir indicaciones relevantes entre el ruido ambiental?
La respuesta está en el llamado “efecto cóctel”, o escucha selectiva. El cerebro humano es capaz de centrarse en un sonido concreto incluso en entornos ruidosos. Estudios neurocientíficos han demostrado que esta capacidad se apoya en mecanismos de atención distribuidos a lo largo de todo el sistema auditivo, desde el oído interno hasta el córtex.
Soundscape aprovechaba esta habilidad natural. Las balizas sonoras no competían con el entorno, se integraban en él. El usuario podía seguir conversando, escuchar el tráfico o a su perro guía, mientras mantenía referencias espaciales constantes sin esfuerzo cognitivo añadido.
CÓMO FUNCIONABA SOUNDSCAPE EN LA PRÁCTICA
Soundscape se ejecutaba en segundo plano en dispositivos iOS compatibles como el iPhone SE, iPhone 6S y modelos posteriores. Utilizaba GPS, sensores de movimiento y orientación para posicionar balizas virtuales que el usuario podía escuchar desde su ubicación real.
El teléfono podía llevarse en el bolsillo o en la mano. Bastaba con unos auriculares estéreo, con cable o Bluetooth. La aplicación no sustituía al bastón blanco ni al perro guía, sino que los complementaba, aportando contexto espacial.
No era un navegador GPS clásico. No calculaba rutas paso a paso. Su función era ofrecer referencias auditivas del paisaje: calles, edificios, comercios, puntos personalizados. El usuario decidía cómo moverse.
DISPONIBILIDAD, CIERRE Y LIBERACIÓN DEL CÓDIGO
Microsoft Soundscape se lanzó en 2018 en Estados Unidos y Reino Unido, y en 2021 llegó a Irlanda. Nunca se tradujo a otros idiomas distintos del inglés. El 3 de enero de 2023, Microsoft anunció el cierre del proyecto y liberó el código fuente como software de código abierto. La aplicación dejó de estar disponible para descarga, aunque siguió funcionando en dispositivos ya instalados hasta junio de 2023.
Lejos de desaparecer, Soundscape inició una segunda vida.
EL RENACER: DE SOUNDSCAPE A VOICEVISTA
Tras la liberación del código comenzaron a surgir derivados como Soundscape Community, la versión de Scottish Tech Army o el proyecto OpenScape. Entre todos ellos destacó VoiceVista, también conocida como Soundscape Resurrección.
VoiceVista sobresalió por la rapidez de desarrollo, la atención a la comunidad y la incorporación de traducciones y mejoras continuas. Detrás del proyecto está Jianfeng Wu, economista y académico afiliado a la Universidad de Fudan en Shanghái.
Wu es especialista en economía urbana y regional, con investigaciones sobre crecimiento económico, concentración geográfica y capital humano en China. Paralelamente, posee amplios conocimientos en inteligencia artificial y análisis de imágenes médicas, aplicados al estudio de enfermedades neurodegenerativas.
Y, de forma altruista, dedica parte de su tiempo libre al desarrollo de aplicaciones de orientación y juegos accesibles para personas ciegas. VoiceVista es el resultado de esa combinación poco habitual de rigor académico, sensibilidad social y compromiso con la accesibilidad.
MÁS QUE UNA APP: UN LEGADO VIVO
VoiceVista no es solo un clon funcional de Soundscape. Es la continuidad de una filosofía: diseñar tecnología que se adapte a la forma en que las personas ciegas perciben, aprenden y exploran el mundo.
En un ecosistema dominado por la navegación paso a paso, el paisaje sonoro sigue ofreciendo algo distinto y profundamente humano: la posibilidad de escuchar el espacio y decidir el camino propio.
Cómo se vive VoiceVista en el día a día
VoiceVista nace de una idea muy concreta: no decirle a la persona ciega por dónde debe ir, sino ayudarle a comprender dónde está y qué la rodea. Para ello, utiliza sonido espacial tridimensional, convirtiendo calles, cruces, comercios y puntos de referencia en elementos audibles ubicados en el espacio real.
Al iniciar VoiceVista, la aplicación comienza a “iluminar el entorno con sonido”. Informa de los nombres de las calles por las que se transita, de los cruces que se aproximan y de los lugares cercanos, haciendo que cada elemento suene desde la dirección física en la que se encuentra. Si una cafetería está a la izquierda, se escuchará desde la izquierda; si un cruce está frente al usuario, su descripción llegará desde delante.
La filosofía de uso es clara: guarda el teléfono y camina. VoiceVista puede funcionar con el dispositivo en el bolsillo o en un bolso mientras el usuario se mueve. Solo cuando se desea explorar activamente el entorno o consultar información concreta, basta con sostener el teléfono plano, con la pantalla hacia el cielo, utilizándolo como una brújula auditiva.
Explorar, orientarse y crear referencias propias
Uno de los grandes valores de VoiceVista es su capacidad para convertir cualquier lugar en una referencia personal. La aplicación permite guardar marcadores: no solo direcciones o negocios presentes en los mapas, sino también entradas a edificios, pasos de peatones, paradas de autobús, bancos, puentes o incluso elementos tan personales como “el árbol favorito del perro”.
Estos marcadores pueden anunciarse automáticamente al acercarse a ellos o explorarse manualmente desde la app. Además, cada marcador puede personalizarse con un nombre propio y una anotación hablada que aporte contexto adicional, convirtiéndose en auténticos hitos de orientación personal.
La exploración se articula principalmente a través de la pestaña “Alrededores”, desde la cual el usuario puede saber dónde se encuentra, qué hay a su alrededor en los cuatro cuadrantes espaciales y qué elementos tiene delante. VoiceVista describe el espacio de forma coherente con la orientación real del usuario, reforzando la construcción de un mapa mental estable.
La baliza: un faro audible
La función más característica de VoiceVista es la baliza sonora. Puede colocarse sobre cualquier lugar, dirección, cruce o marcador y actúa como un faro audible que indica la dirección del destino mediante un sonido rítmico continuo.
La baliza no traza rutas ni dicta instrucciones paso a paso. Simplemente señala dónde está el destino en línea recta. El usuario decide cómo llegar, utilizando sus habilidades de orientación, su bastón, su perro guía o incluso otra aplicación de navegación en paralelo.
Cuando se apunta correctamente hacia el destino, el sonido de la baliza adquiere un timbre más agudo, facilitando la identificación de la dirección incluso en entornos ruidosos. Esta metáfora del faro refuerza la idea central de VoiceVista: no hay un único camino correcto, hay decisiones propias.
La baliza puede silenciarse, reactivarse o apagarse en cualquier momento, adaptándose a la confianza y familiaridad del usuario con el entorno.
Cruces, calles y sonido espacial
Al aproximarse a un cruce, VoiceVista describe las calles como segmentos que parten de un punto común. Utiliza audio espacial para anunciar primero la calle que queda a la izquierda, luego la que continúa recto y finalmente la que se encuentra a la derecha. Este sistema permite comprender la geometría del cruce, incluso en configuraciones complejas o en cruces en T.
En algunos casos, los nombres de las calles pueden repetirse. No se trata de un error, sino de una forma deliberada de describir con precisión la estructura del cruce y los cambios de nombre que puedan producirse.
Uso combinado con otras aplicaciones
VoiceVista no pretende sustituir a los navegadores GPS tradicionales. Al contrario, está diseñada para convivir con ellos. Puede utilizarse junto a aplicaciones como Apple Maps, Google Maps o Lazarillo GPS, aportando información ambiental mientras otra app se encarga de las indicaciones paso a paso.
De este modo, el usuario puede recibir instrucciones de navegación convencionales mientras VoiceVista le mantiene informado de los puntos de interés, cruces y referencias espaciales que normalmente pasarían desapercibidos.
Auriculares, manos libres y seguimiento de la cabeza
VoiceVista funciona con cualquier auricular estéreo, ya sea con cable o Bluetooth. Sin embargo, cuando se utilizan AirPods compatibles con seguimiento dinámico de la cabeza, la experiencia se vuelve aún más natural. En ese caso, la app sabe hacia dónde está mirando la cabeza del usuario, sin necesidad de sostener el teléfono en la mano, y ajusta el audio espacial en consecuencia.
Además, los controles multimedia de los auriculares permiten realizar acciones como silenciar o reactivar la baliza, repetir el último aviso o consultar la ubicación, incluso con el teléfono bloqueado.
Consumo de batería y funcionamiento inteligente
Al tratarse de una aplicación basada en la localización, VoiceVista utiliza GPS y sensores de movimiento de forma continuada. Aun así, su consumo es comparable al de otras aplicaciones de mapas. Para optimizar la batería, incorpora modos de suspensión y activación automática, que reducen el consumo cuando el usuario permanece en el mismo lugar.
VoiceVista también puede funcionar parcialmente sin conexión a Internet, utilizando la información almacenada de zonas ya recorridas. Cuando la conectividad se restablece, la aplicación vuelve automáticamente a su funcionamiento normal.
Mapas abiertos y comunidad
VoiceVista se apoya en OpenStreetMap, un proyecto de cartografía colaborativa mantenido por la comunidad. Esto significa que la calidad de la información depende en gran medida de las contribuciones de los usuarios. Si un negocio o punto de interés no se anuncia, probablemente aún no esté registrado o actualizado en el mapa.
Este enfoque abierto refuerza la idea de VoiceVista como una herramienta viva, que mejora con la participación de la comunidad.
Una herramienta que se adapta a cada persona
La experiencia de VoiceVista es altamente personalizable. El usuario puede elegir la voz, ajustar la velocidad del habla, definir las unidades de distancia, decidir qué avisos desea escuchar y cuándo, e incluso influir en su comportamiento a través de los ajustes de VoiceOver del sistema.
No hay una única forma correcta de usar VoiceVista. La aplicación evoluciona con el usuario: lo que hoy es una ayuda puntual, mañana puede convertirse en una capa constante de información ambiental.
VoiceVista como filosofía
Más allá de sus funciones concretas, VoiceVista representa una forma distinta de entender la tecnología de asistencia. No impone recorridos, no sustituye habilidades, no infantiliza. Acompaña, informa y deja decidir.
En un mundo cada vez más automatizado, VoiceVista apuesta por algo más sencillo y, a la vez, más profundo: devolver a las personas ciegas la posibilidad de escuchar el espacio y hacerlo suyo.
Por último, conviene detenerse un momento para reconocer una labor que rara vez ocupa titulares, pero sin la cual proyectos como VoiceVista no alcanzarían su verdadero impacto. Personas como Enrique Varela, responsable de la traducción al español de la aplicación, realizan un trabajo silencioso y extraordinariamente productivo que marca la diferencia en la experiencia real de uso. Gracias a esa traducción cuidada, precisa y sensible al contexto de las personas ciegas, VoiceVista se siente natural, cercana y plenamente comprensible desde el primer momento. Lo mismo ocurre con el tutorial y la FAQ en español: textos claros, bien estructurados y agradables de leer, que no solo explican cómo funciona la app, sino que acompañan al usuario y le dan confianza. Este tipo de aportaciones, hechas desde el compromiso y sin estridencias, son las que convierten una buena tecnología en una herramienta verdaderamente accesible. Vaya desde aquí un agradecimiento sincero a Enrique Varela por una contribución tan valiosa como imprescindible.
Descarga las apps para iOS y Android.
A continuación facilitamos los enlaces de descarga de las aplicaciones actualmente disponibles. Aunque este artículo se centra principalmente en VoiceVista para iOS, como heredera directa y evolución más activa del legado de Microsoft Soundscape, conviene recordar que existen otros desarrollos derivados del código original. Entre ellos, destacamos también una alternativa para terminales Android, impulsada por la Scottish Tech Army, que permite acercar esta filosofía de guiado auditivo a un público más amplio. De este modo, tanto usuarios de iOS como de Android pueden experimentar cómo el sonido espacial puede convertirse en una nueva forma de comprender y recorrer el entorno.
Descarga VoiceVista en la App Store (iOS / iPhone).
Descarga Soundscape (Scottish Tech Army) en Google Play (Android).
Recursos Multimedia
T1E16 Hablando con Enrique Varela de la App VoiceVista – – AliBlueBox Podcast.
TechFlight 2. Demo en la calle de VoiceVista – VARELALIA Podcast (iVoox).
Post de VOICEVISTA, UNA APP PARA EXPLORAR CON EL SONIDO – TifloEduca.
Nota: agradezco a Enrique y a Jaime su supervisión y consejos. Las imágenes del artículo se han obtenido todas de la red.
Autor: Ricardo Abad